비트코인(bitcoin)이란 2008년 사토시 나카모토라는 가명의 인물이 발표한 백서를 통해 개념이 소개된 최초의 암호화폐이자 탈중앙화된 디지털 화폐입니다. 기존의 화폐와는 달리 중앙은행이나 정부의 개입 없이 개인 간 직접 거래가 가능한 시스템을 기반으로 합니다.
비트코인 정의
비트코인은 블록체인 기술을 기반으로 한 최초의 암호화폐로, 중앙기관 없이 개인 간(P2P) 직접 거래가 가능합니다. 비트코인은 2008년에 사토시 나카모토라는 인물로부터 최초 개념이 제안되었으며, 2009년부터 비트코인 네트워크가 가동되었습니다. 비트코인은 작업증명(Proof of Work, PoW) 방식을 통해 거래를 검증하고 새로운 블록을 생성하며, 총 공급량이 2,100만 개로 제한되어 있어 희소성을 갖는 특징이 있습니다. 또한, 탈중앙화, 투명성, 익명성 등의 특징을 가지며, 가치 저장 및 결제 수단으로 활용되지만, 가격 변동성과 확장성 문제 등 한계점도 존재합니다.
비트코인 작동 원리
비트코인은 블록체인이라는 분산 원장 기술을 활용한다. 블록체인은 일정한 시점 간격으로 생성되는 ‘블록’들이 체인 형태로 연결된 데이터 구조이며, 각 블록에는 이전 블록의 해시 값과 새로운 거래 기록이 포함됩니다. 이러한 구조는 비트코인의 위조나 변조를 어렵게 만들기 때문에 비트코인에 대한 거래의 신뢰성을 보장할 수 있습니다. 그리고 비트코인 거래는 공개키 암호화 방식을 사용하여 보안성을 확보합니다. 사용자는 개인키(Private Key)와 공개키(Public Key)를 생성하며, 개인키를 이용해 거래에 서명하면 누구나 공개키를 통해 해당 거래의 유효성을 검증할 수 있습니다. 이러한 과정은 네트워크의 노드들이 참여하여 처리하며, 특정 조건을 충족해야 블록이 추가되는 작업증명(Proof of Work, PoW) 방식을 따르게 됩니다.
비트코인 채굴과 보상
비트코인 네트워크에서 새로운 비트코인을 생성하는 과정은 '채굴(mining)'이라고 합니다. 비트코인 채굴자는 복잡하고 암호화된 문제를 해결함으로써 블록을 생성하게 되며, 이에 대한 보상으로 새로운 비트코인을 지급받을 수 있습니다. 채굴 난이도는 약 10분마다 새로운 블록이 생성되도록 조정되며, 21만 개의 블록이 생성될 때마다, 즉 4년 주기마다 블록 보상이 절반으로 줄어드는 '반감기'가 있습니다. 초기에는 블록당 50BTC가 지급되었으나, 2020년 반감기를 거치며 현재는 6.25BTC로 줄어들었습니다. 비트코인 가격의 경우에는 반감기 이벤트에 따라서 가격이 급등락하는 경향이 있으며, 2024년 4월에 4번째 반감기 이벤트를 맞이하며 투자자들의 많은 관심을 불러 일으켰습니다. 결국 비트코인의 총 공급량은 2,100만 개로 한정되어 있기 때문에 희소성을 갖게 하며, 장기적으로 인플레이션을 방지하는 역할을 하게 되어 최근에는 디지털 금이라고 불리기도 합니다.
비트코인의 특징
비트코인은 일반 화폐와는 다르게 아래와 같이 5가지 특징을 가지고 있습니다. 먼저, 탈중앙화의 특징을 가짐으로써 중앙은행이나 각종 금융기관의 개입 없이 개인 간 직접 거래가 가능합니다. 그리고 익명성과 투명성의 특징을 가지고 있습니다. 비트코인은 사용자의 정보가 전혀 노출되지 않고, 공개된 주소만으로 거래가 이루어지는 구조입니다. 또한, 모든 거래 내역은 블록체인에 기록되기 때문에 누구나 검증을 할 수 있습니다. 그리고 앞서 언급드렸다시피 비트코인의 발행량은 무한하지 않고 유한하기 때문에(2,100만개) 인플레이션 가능성이 낮습니다. 마지막으로 비트코인 가격은 변동성이 크기 때문에 시장의 수요와 공급에 따라 가치가 급격하게 변화할 수 있습니다. 그래서 과거에 비트코인을 가지고 있었던 사람들이 한 순간에 부자가 되는 경우가 발생할 수 있습니다.
비트코인의 활용과 한계
최근들어서 전 세계 나라에서 비트코인에 관심을 가지게 되면서, 비트코인의 활용성이 다양해지고 있습니다. 먼저, 비트코인은 송급, 결제, 가치 저장 수단 등으로 활용이 가능합니다. 특히 국제 송금에서는 중개 은행을 거치지 않기 때문에 전통적인 금융 시스템보다 빠르고 저렴한 거래가 가능합니다. 또한, 비트코인은 디지털 금(Gold)으로 불리게 되면서, 인플레이션 헤지 수단으로도 주목받고 있습니다. 특히, 엘살바도르에서는 비트코인을 법정 화폐로 지정하며 비트코인을 비축하고 있으며 초기 비트코인을 매입할 당시에는 비트코인 가격의 하락으로 국가적으로 손실을 보기도 했으나, 현재는 비트코인 가치의 상승으로 국가 자산이 상승하기도 했습니다.
그러나 이러한 활용성 외 비트코인은 확장성 문제, 높은 전력 소비, 거래 속도 및 수수료 문제 등 몇 가지 한계점도 존재합니다. 비트코인은 초당 7건 정도의 거래만 처리할 수 있어 네트워크가 혼잡해지면 수수료가 급등하는 문제가 발생합니다. 그래서 이를 해결하기 위해 라이트닝 네트워크와 같은 확장성 솔루션이 개발되고 있으며, 이 뿐만 아니라 비트코인을 채굴하는 과정에서 특성상 높은 전력 소모가 필요하기 때문에 환경적인 우려도 함께 제기되고 있습니다.
비트코인 전망
비트코인은 점점 더 많은 기관과 기업의 관심을 받고 있으며, 법정 화폐로 인정하는 국가들도 등장하고 있습니다. 특히, 미국에서는 비트코인을 활용한 현물ETF 상품에 대해 승인도 이루어 졌으며, 주식 시장에서 비트코인 ETF 거래가 활발히 진행되고 있습니다. 앞으로는 미국 뿐만 아니라 타 국가에서도 이러한 움직은은 확산될 것으로 예상됩니다. 그러나 이러한 활동에도 불구하고 각국 정부의 규제 움직임과 다른 암호화폐와의 경쟁 속에서 비트코인이 앞으로 어떤 방향으로 발전할지는 계속 주목해야 할 부분입니다.